L’eau fut une des premières sources d’énergie utilisée par l’Homme : les premiers moulins à eau remontent en effet à l’Antiquité (ils seraient peut-être même antérieurs aux moulins à vent).

Ils servaient alors principalement à moudre les céréales pour les transformer en farine (la roue à eau entraînant un pilon).

Au Moyen Âge, on les utilisait aussi pour fouler les tissus, travailler les métaux, préparer la pâte à papier…